Verjährung, Inkasso und Mahnbescheid: Die Verfahrenslogik
Eine Überweisung über 20 Euro kann einer fast verjährten Forderung wieder volle drei Jahre Laufzeit verschaffen. Mahnungen und Inkassoschreiben schaffen das nicht, weil eine bloße Zahlungsaufforderung die Verjährung weder anhält noch neu beginnen lässt. Gehemmt wird sie etwa durch die Zustellung eines Mahnbescheids oder durch ernsthafte Verhandlungen. Neu beginnt sie nach einem Anerkenntnis oder einer Vollstreckungshandlung. Ein rechtskräftiger Vollstreckungsbescheid ersetzt die drei Jahre durch eine Frist von 30 Jahren. Zahlst du erst nach Eintritt der Verjährung, bekommst du das Geld auch in Unkenntnis der Verjährung nicht zurück.
Die Verfahrenskette führt von der Fälligkeit über Verzug und Inkasso bis zum gerichtlichen Mahnverfahren und zur Pfändung. Zwölf zentrale Mahngerichte bearbeiten die Anträge maschinell und prüfen dabei nur formale Voraussetzungen. Nach Beobachtung der Verbraucherzentralen beantragen Gläubiger Mahnbescheide oft gerade dann, wenn sie mit keiner Gegenwehr rechnen. Schweigst du, kann auch aus einer zweifelhaften Forderung ein Vollstreckungstitel werden, gegen den du dich später kaum noch wehren kannst. Ein fristgerechter Widerspruch dreht die Lage um, weil der Gläubiger danach nur über ein Gerichtsverfahren weiterkommt.
Fälligkeit, Verzug und der Beginn der Dreijahresfrist
Ohne bestimmten oder erkennbaren Termin ist die Zahlung sofort fällig (§ 271 BGB). In Verzug gerätst du, wenn du auf eine Mahnung oder einen zugestellten Mahnbescheid nach Fälligkeit nicht zahlst und das zu vertreten hast (§ 286 Absatz 1 und 4 BGB). Bei einem vereinbarten Kalendertermin braucht es keine Mahnung. Ein vom Gläubiger ohne Bestimmungsrecht einseitig auf die Rechnung gesetztes Datum genügt dafür nicht (BGH, III ZR 91/07). Bei Entgeltforderungen kommst du spätestens 30 Tage nach Fälligkeit und Zugang der Rechnung in Verzug. Als Verbraucher gilt das nur, wenn die Rechnung ausdrücklich auf den Verzug nach 30 Tagen hinweist (§ 286 Absatz 3 BGB). Ab dem Verzug schuldest du Verzugszinsen (§ 288 BGB).
Die regelmäßige Verjährungsfrist beträgt drei Jahre (§ 195 BGB). Sie beginnt mit dem Schluss des Jahres, in dem der Anspruch entstanden ist und der Gläubiger davon erfahren hat. Gemeint ist Kenntnis von den Umständen, die den Anspruch begründen, und von dir als Schuldner, grob fahrlässige Unkenntnis steht ihr gleich (§ 199 BGB). Entstanden ist ein Zahlungsanspruch, sobald er eingeklagt werden kann, was seine Fälligkeit voraussetzt. Ohne diese Kenntnis verjährt der Anspruch spätestens zehn Jahre nach seiner Entstehung (§ 199 Absatz 4 BGB). Eigene Höchstfristen gelten für Schadensersatz und Erbfälle, eigene Fristen etwa für Mängelansprüche aus einem Kauf und Ersatzansprüche eines Vermieters.
Was Inkassodienste dürfen und wo ihre Befugnisse enden
Das Eintreiben fremder Forderungen als eigenständiges Geschäft ist eine Rechtsdienstleistung (§ 2 Absatz 2 RDG). Inkassodienste brauchen dafür eine Registrierung beim Bundesamt für Justiz, das seit dem 1. Januar 2025 für Registrierung und Aufsicht zuständig ist (§§ 10, 13h RDG). Die Registrierung kannst du im Rechtsdienstleistungsregister kostenlos einsehen. Anwälte stehen dort nicht, sie sind bei ihrer Rechtsanwaltskammer registriert. Ohne Registrierung und bei Vorsatz handelt ein Inkassodienst ordnungswidrig, das Bußgeld reicht bis 50.000 Euro (§ 20 RDG, § 10 OWiG). Schon mit der ersten Zahlungsaufforderung muss er dir in Textform unter anderem seinen Auftraggeber, den Forderungsgrund und die Aufsichtsbehörde nennen. Verlangt er Zinsen oder Inkassokosten, muss er sie aufschlüsseln (§ 13a Absatz 1 RDG).
Selbst pfänden darf ein Inkassodienst nicht, und deine Wohnung darf er ohne deine Einwilligung nicht betreten. Er darf aber für den Gläubiger einen Mahnbescheid beantragen und ihn bis zur Abgabe an das Streitgericht vertreten. Auch bei der Zwangsvollstreckung in dein bewegliches Vermögen darf er ihn vertreten, im streitigen Verfahren nicht (§ 79 ZPO). Fordert er dich zu einem Schuldanerkenntnis auf, muss er dich dabei in Textform warnen (§ 13a Absatz 4 RDG). Mit der Unterschrift kannst du Einwände wie die Verjährung verlieren, die bis dahin bestanden. Die Verbraucherzentralen raten, bei einer unberechtigten Forderung auch keine Ratenzahlungsvereinbarung zu unterschreiben, weil sie die Forderung anerkennt.
Anerkenntnis, Verhandlungen und die Einrede der Verjährung
Erkennst du die Forderung dem Gläubiger gegenüber an, beginnt die Verjährung nach § 212 Absatz 1 Nummer 1 BGB erneut. Als Formen nennt das Gesetz ausdrücklich die Abschlagszahlung, die Zinszahlung und die Sicherheitsleistung. Die neue Frist läuft nach der Rechtsprechung des Bundesgerichtshofs schon ab dem nächsten Tag in voller Länge. Nach Einschätzung der Verbraucherzentralen kann schon eine Teilzahlung als Anerkennung gewertet werden. Auf eine unberechtigte Forderung zahlst du deshalb auch keinen Teilbetrag. Nach Ablauf der Frist löst eine Zahlung keinen Neubeginn mehr aus, denn ein Neubeginn nach § 212 BGB setzt eine noch laufende Frist voraus.
Verhandelst du mit dem Gläubiger über die Forderung, ist die Verjährung gehemmt, bis eine Seite die Fortsetzung verweigert (§ 203 BGB) oder die Gespräche einschlafen. Dafür genügt nach dem Bundesgerichtshof ein ernsthafter Meinungsaustausch über den Anspruch, solange du eine Zahlung nicht sofort erkennbar ablehnst. Die Zeit der Hemmung zählt nicht mit, und nach dem Ende der Gespräche bleiben mindestens drei Monate (§§ 203, 209 BGB). Der Eintritt der Verjährung beseitigt die Forderung nicht, sie gibt dir nur das Recht, die Zahlung zu verweigern (§ 214 BGB). Gerichte beachten dieses Recht nicht von sich aus, deshalb musst du dich ausdrücklich auf die Verjährung berufen, auch im Streit um einen Mahnbescheid.
Mahnbescheid und Widerspruch: Das Gericht prüft den Anspruch nicht
Den Mahnbescheid beantragt der Gläubiger bei dem Mahngericht, das für seinen Wohn- oder Firmensitz zuständig ist. Für ganz Bayern sitzt es zum Beispiel in Coburg. Der Bescheid weist ausdrücklich darauf hin, dass das Gericht nicht geprüft hat, ob der Anspruch besteht (§ 692 ZPO). Legt der Zusteller ihn ersatzweise in deinen Briefkasten, gilt der Bescheid mit dem Einlegen als zugestellt (§ 180 ZPO). Ab der Zustellung hast du zwei Wochen, um zu zahlen oder zu widersprechen. Für die Verjährung zählt ein früherer Tag, denn die Hemmung beginnt schon mit dem Eingang des Mahnantrags, sofern die Zustellung demnächst folgt (§ 204 BGB, § 167 ZPO).
Den Widerspruch reichst du schriftlich beim Mahngericht ein oder gibst ihn zu Protokoll, eine Begründung ist nicht nötig (§§ 694, 702 ZPO). Er darf sich auf einen Teil beschränken, etwa auf überhöhte Zinsen. Möglich bleibt er, solange kein Vollstreckungsbescheid verfügt ist, sicher ist aber nur die Zwei-Wochen-Frist. Nach deinem Widerspruch geht es nur weiter, wenn eine Seite das streitige Verfahren beantragt (§ 696 ZPO), sonst endet die Hemmung sechs Monate nach der letzten Verfahrenshandlung (§ 204 Absatz 2 BGB). Im Streitverfahren muss der Gläubiger den Anspruch binnen zwei Wochen begründen (§ 697 ZPO). Bei einer berechtigten Forderung verteuert ein Widerspruch das Verfahren nur, denn die Kosten trägt die unterlegene Seite.
Vollstreckungsbescheid, Pfändung und die Frist von 30 Jahren
Schweigst du, kann der Gläubiger nach zwei Wochen und binnen sechs Monaten ab Zustellung den Vollstreckungsbescheid beantragen (§§ 699, 701 ZPO). Dieser Bescheid wirkt wie ein vorläufig vollstreckbares Versäumnisurteil, gegen ihn hilft ein Einspruch binnen zwei Wochen ab Zustellung (§§ 339, 700 ZPO). Das Mahngericht gibt den Fall dann von Amts wegen ab, seit 2026 bei neuen Verfahren bis 10.000 Euro meist ans Amtsgericht, darüber ans Landgericht mit Anwaltszwang (§ 23 GVG, § 78 ZPO). Trotz Einspruch bleibt die Vollstreckung aus dem Bescheid möglich, solange das Gericht sie nicht einstweilen einstellt. Ohne Einspruch wird der Bescheid rechtskräftig, und § 796 ZPO schließt Einwände gegen die Forderung aus, deren Gründe vor seiner Zustellung entstanden.
Mit dem Vollstreckungsbescheid kann der Gläubiger den Gerichtsvollzieher beauftragen, der Sachen pfändet oder eine Vermögensauskunft einholt (§§ 802a, 802c ZPO). Gibst du die Auskunft nicht ab, folgt die Eintragung ins Schuldnerverzeichnis (§ 882c ZPO). Kontoguthaben und Lohn pfändet das Vollstreckungsgericht an deinem Wohnsitz per Pfändungs- und Überweisungsbeschluss (§§ 828, 829, 835 ZPO). Der titulierte Anspruch verjährt erst 30 Jahre nach Rechtskraft, ohne auf ein Jahresende zu warten (§§ 197, 201 BGB). Jede Vollstreckungshandlung und schon der erfolgreiche Antrag darauf starten die Frist neu, außer die Maßnahme wird mangels Voraussetzungen oder auf Gläubigerantrag aufgehoben (§ 212 BGB). Nach dem Titel fällig werdende Zinsen verjähren wieder in drei Jahren (§ 197 Absatz 2 BGB).
Durchgerechnet: eine offene Rechnung aus dem Jahr 2023
Angenommen, ein Versandhändler hat dir im März 2023 einen Laptop samt Rechnung geliefert, zahlbar sofort. Er kennt deine Anschrift. Die regelmäßige Frist beginnt Ende 2023 und endet mit Ablauf des 31. Dezember 2026. Geht sein Mahnantrag am 1. Dezember 2026 ein und folgt die Zustellung demnächst, ist die Verjährung ab diesem Tag gehemmt. Bis zum Fristende bleiben 31 Tage, den Eingangstag eingerechnet. Du widersprichst, und die Mitteilung des Gerichts darüber erreicht den Händler am 15. Dezember 2026. Beantragt keine Seite das streitige Verfahren, endet die Hemmung mit Ablauf des 15. Juni 2027. Danach laufen die 31 Resttage, sodass die Forderung mit Ablauf des 16. Juli 2027 verjährt, falls keine Seite etwas unternimmt.
Zwei andere Verläufe verschieben das Ende deutlich nach hinten. Zahlst du am 12. Mai 2025 auf ein Inkassoschreiben hin vorbehaltlos 20 Euro und wird das als Anerkenntnis gewertet, beginnt am nächsten Tag eine neue Dreijahresfrist. Sie endet mit Ablauf des 12. Mai 2028, obwohl die ursprüngliche Frist Ende 2026 abgelaufen wäre. Schweigst du auf den Mahnbescheid, kann der Händler einen Vollstreckungsbescheid erwirken. Wird er dir am 11. Januar 2027 zugestellt, wird der Bescheid mit Ablauf des 25. Januar 2027 rechtskräftig, wenn du keinen Einspruch einlegst. Von da an läuft die Frist von 30 Jahren bis in den Januar 2057.
Fazit zur Verfahrenslogik von Inkasso, Mahnbescheid und Verjährung
